Sodium: how does it affect your health

 Sodium is a mineral that’s essential for life. It’s regulated in the body by your kidneys, and it helps control your body’s fluid balance. It also helps send nerve impulses and affects muscle function.

When there’s extra sodium in your bloodstream, it pulls water into your blood vessels, increasing the total volume of blood inside. With more blood flowing through, blood pressure increases. It’s like turning up the water supply to a garden hose — the pressure in the hose increases as more water is blasted through it. Over time, high blood pressure may overstretch or injure the blood vessel walls and speed the build-up of gunky plaque that can block blood flow. The added pressure also tires out the heart by forcing it to work harder to pump blood through the body.

It’s one of the major risk factors for heart disease.

One-third of American adults have high blood pressure. And 90 percent of American adults are expected to develop high blood pressure over their lifetimes.

More than 40 percent of non-Hispanic black adults have high blood pressure. Not only is high blood pressure more prevalent in blacks than whites, but it also develops earlier in life.

Even if you don’t have high blood pressure, eating less sodium can help blunt the rise in blood pressure that occurs with age, and reduce your risk of heart attack, heart failure, stroke, kidney disease, osteoporosis, stomach cancer and even headaches. The extra water in your body can also lead to bloating and weight gain.

Kids aren’t immune to the heartbreak of too much sodium either. Nearly 80 percent of 1-3-year-olds and more than 90 percent of 4-18-year-olds in the U.S. get too much sodium, and this can start increasing their risk of high blood pressure when they are as young as 1 year old. Kids who have high-sodium diets are about 40 percent more likely to have elevated blood pressure than kids with lower-sodium diets. This puts them at higher risk for heart disease when they get older.

 How much sodium is in salt and what are the common sources of sodium?

                         Table salt is a combination of two minerals sodium and chloride. By weight, table salt is approximately 40% sodium and 60% chloride.Also, some over-the-counter and prescription drugs contain high amounts of sodium. Carefully read the labels on all over-the-counter drugs. Look at the ingredient list and warning statement to see if the product has sodium. A statement of sodium content must be on labels of antacids that have 5 mg or more per dosage unit (tablet, teaspoon, etc.). For prescription drugs, you probably can’t tell by looking at a bottle whether it contains sodium. If you have high blood pressure, ask your physician or pharmacist about the sodium content of prescription and over-the-counter medications. Although some companies are now producing lower-sodium medications. 

The effects of salt and sodium on blood pressure tend to be greater in blacks, people over 50, and people with high blood pressure, diabetes or kidney disease. That’s about half the American population.

But don’t think you’re off the hook if you’re not in one of those groups. Almost everyone can benefit from cutting back on salt, because nearly all of us eat too much. Blood pressure rises with age, and eating less sodium now will curb that rise and put us on a path to a healthier life.